──VERA（VLBI Exploration of Radio Astrometry）とはどのような計画なのですか？

VLBIという観測手法を使って、銀河系の構造を探ろうという計画です。
VLBIというのは、わかりやすくいうと2つの電波望遠鏡を使って、互いに離れた分だけの大きさの電波望遠鏡として機能させるという技術です。
電波望遠鏡どうしの距離が長くなれば長くなるほど大きな電波望遠鏡として機能します。
VERAでは国内4ヶ所の電波望遠鏡を組み合わせて観測を行います。


──このVERAの基盤ともなっているVLBI技術が、昨年のブラックホール撮像成功という大成果に結びついたわけですね。

我々はブラックホールの撮像プロジェクトに2008年から関わっています。すべての人を合わせると300人以上、十数ヶ国にもわたるという国際プロジェクトです。


──すごい規模のプロジェクトですね…。

規模だけではありません。今回のブラックホール撮像に使われたEHT（Event Horizon Telescope）というシステム、人間の視力に直すとなんと300万にもなります。ちなみにVERAの視力は10万ほどです。


──これだけのスケールのプロジェクト、進めていくのも大変だったのではないですか？

みんな一流の研究者で、意見もたびたび衝突します。まとまらないこともありました。
しかしそういうときに、みんな一つのゴールを共有していたのですね。魅力的なブラックホールをこの手で捉えるのだと。

──ブラックホール撮像成功は大変な話題になりました。

はい。ここまで大きな話題になるとは正直思っていませんでした。テレビのワイドショーにまで取り上げられたのは驚きでした。
でも、ブラックホールがここまで魅力的で、お茶の間にまで入り込めたのだということは本当にうれしかったです。まさに「教科書に残る仕事」ができたという思いでした。


──水沢VLBI観測所は、古い建物を「奥州宇宙遊学館」として公開したり、地域の方にとても愛されている研究所です。今は所長として、一般の皆様の支えも感じられているのではないですか？

この水沢の観測所がある場所の住所は「星ガ丘」といいます。まさに観測所があるからつけられた地名ですね。観測所は地域の方々に溶け込んで、すごく愛されています。
最近、VERAについて予算が打ち切られるという話がありましたが、そのときには地元の方がネットでの署名活動を展開したり、寄付をしてくださったりしました。
本当に地域の方に支えられている研究所なのだと思っています。


──最後に、本間先生のこれからの夢を教えて下さい。

電波天文学の究極の目標は「宇宙人を探すこと」ですね。もっと大きな規模の電波望遠鏡があれば、遠くの知的文明が発する電波が捉えられるかもしれません。
これだけの星があって、知的生命が私たち人類だけとは思えません。しかし、本気で宇宙人探しをやっても文明の証拠が捉えられなければ、それはそれで、地球がいかに貴重な存在なのかを知ることにつながるでしょう。
知的生命を探ることは、私たちの生き方、将来を探ることでもあるのです。この究極の課題にも、チャレンジしていきたいですね。