──この思いが宇宙飛行士へとつながっていきますが、そのためにまず東大工学部へ進まれるんですよね。

宇宙＝最先端、でも完璧ではない。チャレンジャー号事故でそのことを痛感しました。それでも多くの人がチャレンジしている、そこに強く感激しました。 宇宙に携わるにはまずはエンジニア、そう思ったのです。


──そしてNASDA(宇宙開発事業団、現JAXA)へ…

宇宙に関われるならNASDAだ、とは思っていたのですが、エンジニアということもあってか配属先は国際宇宙ステーション(ISS)の部署でした。 宇宙飛行士になりたいという思いはあったのですが、機会はいつかわからない。そんなとき、1998年に募集があったのです。


──宇宙飛行士選抜でつらかったことは？

試験前ですね。2次試験では1週間お休みを取らなければいけないので、その前に仕事を全部片付けておかなければいけなかったのです。 試験そのものは不思議な内容もありましたが、どちらかというと「楽しめた」という気持ちが強いですね。


──宇宙飛行士になってからは訓練機での訓練もありましたね。

T-38という訓練機ですね。『宇宙兄弟』にも出てきますが、ほぼあのような感じです。急上昇や急激な回転なども行うので、最初のループでは一瞬気絶してしまいました。

──スペースシャトル搭乗後の2011年、JAXAを退職されました。

アメリカでは宇宙飛行士が退職して企業に移籍することもよくあります。私にとっても、宇宙開発関係者以外のネットワークが大切だという思いがありました。 そこで、宇宙への「間口を広げる活動」をしていきたい、と思ったのです。


──これからの宇宙開発、宇宙活動への期待を教えて下さい。

これまでの宇宙開発は政府主導で行われてきました。しかし、いまの状況をみてもおわかりの通り、政府の予算だけでは今や全ての宇宙活動を支えていくことはできません。民間の力を使っていく必要があります。 宇宙開発のうち地球周辺の技術が成熟してきている活動は民間が主導し、国はより挑戦的なことへと進む、そのような住み分けをしていくことが必要ですね。


──直子さんの宇宙飛行で、宇宙に行きたいと思った方も多くいらっしゃると思います。そのような方にぜひメッセージを。

宇宙開発は理系・文系の枠を超えたいろいろな技術の複合体です。いろいろな分野の人が力を合わせるところに宇宙開発の醍醐味があると思います。ぜひ、たくさんの方に関心を持ってもらえればと思います。


──最後に、直子さんのリポビタンDへのイメージをぜひ、教えて下さい。

試験の前のような特別なときにはよく飲んでいました。あの「ファイト一発！」のCMも大好きでした。リポビタンDと宇宙が結びつくとは子供の頃は全く思っていませんでした。 これから人が再び月に行くようになったとき、リポビタンDが役立つ、そんな時代が来るかも知れないですね。