そして10年後。

「はやぶさ」が達成できなかった目的を担い、宇宙へと旅立った後継機「はやぶさ2」。

「はやぶさ」が天体への往復ができることを目的としている探査機であったのに対し、「はやぶさ2」は我々が科学的に解明したい天体を狙い、そこへの往復とサンプルリターンを目指すという、より高い目標を据えた探査機です。
いわば「行きたいところに行く」ことが、「はやぶさ2」に課せられた使命でした。

2018年に目的地の小惑星リュウグウに到着し、初代「はやぶさ」の5倍以上、1年半にわたる滞在期間を通して、様々な科学的観測を行いました。

そして、2回にわたるサンプル採取、はじめての試みとなる衝突装置を利用した内部物質の採取。すべてをほぼパーフェクトといってよい内容で達成したあと、2019年11月にリュウグウを離脱。

いま、「はやぶさ2」はまさに初代と同じ、地球への帰路を旅しています。
今年の末には、私たちは再び、地球外からの貴重な玉手箱を手にすることでしょう。それは、私たちの地球、私たちの生命を知る貴重な手がかりを科学者に与えるはずです。


この10年、宇宙開発や宇宙探査をめぐる状況も大きく変わりました。

国家が中心となって進めてきた宇宙開発から、ベンチャー企業をはじめとした民間が主導する宇宙開発へ。そして、民間企業と国家が手を組んで、半世紀ぶりに人類を月へと送り込むという壮大なプロジェクトが始まっています。

このプロジェクトには日本も加わっています。
10年以内に日本人宇宙飛行士が月面に降り立つ光景を、私たちが目撃する、そのようなことももはや現実になりつつあります。

「はやぶさ」という世界初のミッションを成功させ、「はやぶさ2」でパーフェクトな実績を残した日本の科学力・技術力が、世界中から信頼され、日本の宇宙開発が世界への貢献に大きく役立っているのです。

宇宙開発は、それですぐにお金が儲けられない産業です。ロケットが1機打ち上がったら私たちの給料がそれに連動して上がるわけではありません。

しかし、宇宙開発は、私たちの心の中にある好奇心を突き動かしてくれます。
わからないもの、届かないものへの興味、関心、そしてチャレンジ…それが私たちの世界を広げ、新しい技術を生み、未知なるものへの感動を呼び起こしてきました。

私たちが「はやぶさ」の最後の光に涙を流したのは、ひょっとしたら、私たちが根源的に持つ好奇心というものを、強く揺さぶられたからだったのかもしれません。

10年は長いようにみえて、短い時間だったように思います。

10年前、私は会津若松の自宅で、「はやぶさ」の最後を見届けました。
そのとき、目の前にあったコンピューターを通して、日本中、世界中の多くの仲間たちとつながりながら、一緒に最後の時間を共有することができたのです。

「はやぶさ」という機械が、いつの間にか人々を感動させ、まるで一つの人格を持つ人間のように思えてくる。
それは、私も関わってきたちょっと無茶だった広報活動のせいもあるかもしれません。

そしてその感動は多くの人々に共有され、知らない人同士を結びつけ、宇宙探査が好きな人のコミュニティを作り上げていきました。
「はやぶさ」は人と人とをつなぐきっかけになったのです。

10年後のいま、今度は私の後輩たちが「はやぶさ2」というミッションを動かしています。

その次の世代が担うであろう、今からさらに10年後の宇宙探査…月へ、小惑星へと、もっと幅広く進んでいくことでしょう。いや、進んでいかなければなりません。

「はやぶさ」「はやぶさ2」の魂は受け継がれ進化し、チャレンジする人々を駆り立てていくことでしょう。私はそのために、これからも未知なる世界へのチャレンジを続けていきます。

未知への不安が覆ういまこそ、もう一度、チャレンジすることの重要性を見直しましょう。
未来は、私たち自身が描き、造っていくものなのです。