－－あ、吉川先生は軌道決定のグループだったのですね？
そうです。軌道を設計する方には川口先生（川口淳一郎。「はやぶさ」プロジェクトマネージャー）をはじめとして津田先生（津田雄一。「はやぶさ2」プロジェクトマネージャー）などがいらっしゃいました。軌道決定のグループは私を含めて3名でした。

－－いよいよ惑星探査機の軌道計算ですね。
探査機の軌道決定の作業は打ち上がったあとが大変でした。日々の作業はメーカーさんが行うのですが、その解析が妥当かどうかを判断するのは我々です。特に大変だったのは、火星探査機「のぞみ」でした。エンジントラブルで火星到着が延びたのですが、さらに電波での通信も困難を極め、探査機にYESかNOで応答をさせることで状態を突き止めるということも行いました。最後の最後、火星周回軌道に投入できなかった瞬間も見届けていました。

■「のぞみ」の悲劇、そして「はやぶさ」へ

－－のぞみ、本当に残念でした。そして、「はやぶさ」も本当にいろいろありました。
「はやぶさ」のイオンエンジンによる惑星探査（惑星間空間の飛行）は世界で二番目でした。実はイオンエンジンを使うと、軌道決定がめちゃくちゃ難しいのです。化学推進（スラスターを使う推進）なら、ガスが噴射される短い時間に軌道が変わるので計算しやすいのです。これに対してイオンエンジンは連続的にじわじわと軌道が変化するので計算が難しい。1ヶ月に1回、3日間イオンエンジンの噴射を止めてもらい、その間に軌道を推定していました。

－－通信途絶もありましたね
通信が途絶えたあとの「はやぶさ」の位置を知るためには、データが途絶える前の軌道からの推定に、誤差範囲を加えて計算をしていました。その誤差を含めた範囲にアンテナを向けて「はやぶさ」との通信を試みるのですが、なかなか電波が来ない。かなり時間が経ってしまうと誤差範囲が大きくなって、アンテナを振って探すことになります。これは大変です。そこで、臼田（JAXA臼田宇宙空間観測所）のアンテナのビームの中に誤差範囲が入るかどうかのチェックをずっと行っていました。
川口先生は1年間はこのやり方で大丈夫だと予想していました。結果的に46日後に電波は戻ってきましたが、当初は電波は途切れ途切れでした。

－－さらに「はやぶさ2」では技術も進化する。
「はやぶさ2」では、高精度な軌道決定ができるDDOR （Delta Differential One-Way Range）という技術を使いました。これは、天文学で星の位置を正確に推定するために使われるVLBI（超長基線電波干渉法）と基本的には同じ技術で、2つのアンテナで探査機とクエーサーの電波を受信して位置を推定する方法です。この手法は日本では「はやぶさ2」ではじめて本格的に使われました。

■小惑星が好きだ、重要だ

－－吉川先生の中で、こういう探査を進める原動力というのはどのようなものなのでしょうか？
小惑星が好きだ、重要だ、ということでしょうか。小惑星は太陽系ができた頃の情報を持っています。そして、地球の原材料に近いものとも考えられます。小惑星を調べれば、太陽系の歴史、生命の起源につながる。特に、地球接近小惑星は、火星に比べれば近いですから、将来人間が行くこともできるでしょう。そして、資源として利用できる。さらに地球接近小惑星は、将来地球にぶつかるかも知れないという意味でも重要です。

－－ここでプラネタリーディフェンスが出てきました。プラネタリーディフェンスとは、天体衝突による災害を未然に防ぐ国際的な宇宙防災活動です。「惑星防衛」や「地球防衛」とも呼ばれます。このお話を伺っていきましょう。

■地球を護る「プラネタリーディフェンス」

－－プラネタリーディフェンス、吉川先生はこの分野で日本のトップでいらっしゃいますね。
もともとこのプラネタリーディフェンス（当時はスペースガードと呼ばれていました）の世界に足を踏み入れたのは、磯部琇三先生（国立天文台教授）の影響が大きいですね。彼は小惑星が専門ではかったのですが、どういうわけか小惑星の地球衝突問題に強い関心を持たれました。
折も折、1994年にシューメーカー・レビー第9彗星の木星衝突というできごとが起こり、「天体衝突」が一気に注目を浴びたのです。磯部先生が中心となって、私も設立メンバーとなって、1996年に日本スペースガード協会が設立されました。

－－はい。私も創設時からのメンバーです。そういえば、最近スペースガードといういい方はあまりしないですね。
スペースガードですと「宇宙をガードする」というふうに聞こえてしまう、ということもあるのかも知れません。最近はプラネタリーディフェンスが一般的になってきていますね。

－－吉川先生はJAXAのプラネタリーディフェンスチーム長でもありますね。
現在グループには30人ほどが所属していて、JAXAとしてプラネタリーディフェンスについて何をすべきかという議論の整理を行っています。グループは組織横断的なチームで、研究者以外に法律論や国際対応の人も入っています。
また、2029年に、地球接近小惑星「アポフィス」が地球に約3万キロにまで接近するという一大イベントがあります。地球への最接近が2029年の4月13日…金曜日です。

－－よりにもよって13日の金曜日ですか。いずれにしても、これはたいへん大きな出来事ですね。
この3万キロという距離は、静止衛星の軌道よりも近いところです。アポフィスのサイズは400メートルほど。このサイズのものがこんなに地球の近くを通過するのは観測史上はじめてのことです。ぶつかる心配はないのですが。そこで、この地球接近に向けた国際的な動きも激しくなっています。ヨーロッパが探査機を計画していて、そこにJAXAが協力する議論も進めています。

■宇宙の面白さを一人でも多くの人に伝える

－－吉川先生はご講演やイベントを通じて、多くの方に宇宙や宇宙開発、宇宙探査の魅力を伝えていらっしゃいます。講演やイベントを通して伝えたい思いはどのようなものですか？
そうですね。宇宙は面白いです。まだ知られていないことも数多くある。小惑星ですら、わからないことだらけです。調べること、面白いはまだまだたくさんある。このような宇宙の面白さをこれからも多くの人に伝えていきたいですね。

－－これから成し遂げたいと思っていること、目標などを教えて下さい。
そうですね…。私自身、そろそろ定年を視野に入れる年になってきています。

－－え！定年ですか！　なんか、ずっと一緒に働いていると全く感じませんでしたが…
でもそうなんですよ。直近ではやはりプラネタリーディフェンスでしょうか。この分野で何をすべきかをまずしっかりと整理して実行していきたいですね。
現在みつかっている小惑星は140万個を超えています。私が研究の道に入った頃とは格段に異なります。できればまた、小惑星の軌道計算の研究に戻ってみたいですね。こういう膨大な小惑星の軌道計算にAIなどの最新技術を投入してみるのも面白いかも知れませんね。

■宇宙研究に重要なのは…？

－－宇宙に関心を持っている方、宇宙の研究をしたい若い人などに対し、メッセージをお願いします。
宇宙には、未知の世界が広がっています。私たちが知っていることはまだ、ほんのわずかしかありません。
研究者になるためには、自分が好きだと思うことをぜひ、伸ばしていって下さい。そしてなるべく広い視野を持つことも重要だと思います。あと、体力も重要ですね。

－－体力？
そうです。体力です。初代「はやぶさ」の運用ですが、特にクリティカルな運用の時は寝ずにやりました。研究でもこういうハードな日々を送ることはたくさんあります。こういうときに体力が重要になってくるのです。研究でも、あるときガッと力を出すことが必要になります。瞬発力ですね。それと並行して、長期にわたって頑張ることができる持久力も必要です。両方を持っておくことが研究でも必要です。

－－「はやぶさ」の運用は本当に体力勝負でしたね…。吉川先生とも何度も徹夜をしましたが、そこで役立ったのは中学・高校時代に培われた体力だったのですね。

本日はありがとうございました。