■なんにでも興味を持ってしまった少女時代

－－大竹さんは、お子さんの頃はどんな感じだったのですか？
とにかく、何かを集めたり調べたりするのが大好きな子どもでしたね。
小学校の頃からいろいろなものを集めるのが好きで、それでいろいろやらかして親を困らせていました。

－－宇宙に興味を持ったきっかけは、どんなところからだったのでしょうか？
私は気づいたら「宇宙少女だった」という感じでしたね。
小学校か中学校かのとき、今後の日本の宇宙開発を紹介した内容の本を買ったところ、最後に宇宙飛行士の募集に関する応募書類のフォームが載っていて、それを見ていつか自分も応募したい、そのためには理系の大学に入らなければいけない、と思っていました。

－－大竹さんは東北大学に入られましたね。
なんとなく、家から離れた新しい世界でいろいろなことに挑戦してみたいという気持ちはありましたが、この大学でこの研究がしてみたい、というほどの知識は無く、なんとなく、でした。学科に入って研究しているうちに、地球の古い岩石に興味を持つようになりました。
北極の近くにあるグリーンランドという大きな島にイスアと呼ばれる地域があります。
この地域では、地球で最も古い38億年前の堆積が露出していて、この岩石から地球初期の海洋環境などを知りたいと思っていました。その興味がその後、地球のでき方、さらには月と地球の関係についての研究につながっていったというわけです。
岩石をみていると、石の中に詰まっている歴史がわかります。自分たちが今生きているよりもずーっと昔の時間が石の中に凝縮され保存されている。そこに謎があり、それが研究により解けていく。時間や物質の移動など、視野のスケールを広げられる感覚が好きでした。

－－でも、女性で地学科というのはその当時としてはかなり意外な感じがします。
そうでしたね。そもそも理学部全体で女性の比率は約1割でしたが、私の学年は女性の地学科が3名いたので、決してものすごく少なかったわけではないんです。女性3人で岩石が経てきた歴史を考えながら、露頭^*をぼーっと眺めている、なんてこともありました。
*岩石や鉱脈の一部が地表に現れている所

■地球の岩石から、月の岩石へ

－－イスアの世界最古の堆積岩から、月の岩石にも興味を持ったと。
地球ができてから46億年。そこから8億年の間に形成された岩石が地球ではどうやってもほぼ見つからないんですね。
私にとっては、地球がどのようにしてできたかを知るためには、38億年前の岩石は「若すぎる」のです。研究でも、38億年から先の情報を知るためどうすればいいのか、迷っていました。そこで、もっと古い岩石がある場所に行きたい…それが月だったというわけです。

－－なるほど。月であれば古い岩石がありますね。
月には、40億年より前の岩石がたくさん残っていることがわかっています。「それってパラダイスやん？」と思いましたね。月に行けば、地球に残っていない情報がある。この8億年のギャップを埋めることができるはずだ。そんな思いから、月探査に興味を持ってきたのです。

■月探査機「かぐや」チームへ

－－「かぐや」にはどのような経緯で入られたのですか？
知り合いの先生経由で、「岩石に詳しい人を探している」ということは聞いていました。それで、何かの形で携われれば、と思って応募しました。ただ、実際にどのようなことをするのかはよくわかっていませんでした。
「セレーネ（SELENE）*1」「リスム（LISM）*2」という単語を初めて聞いたのも、「かぐや」チームに入ってからでした。
*1　発足当時、「かぐや」はこのように呼ばれていた
*2　リスムとは「かぐや」に搭載された3台のカメラの総称。地形カメラ(TC)、マルチバンドイメージャ(MI)、スペクトルプロファイラ(SP)。大竹さんはマルチバンドイメージャの開発リーダー(PI)を務めた。

－－イチからのチャレンジだったわけですね。
私自身、地球の岩石には詳しかったのですが、月の岩石のことは詳しく知らなかったですし、何より探査機や観測機器の開発については全然わからなかったんですね。イチからのチャレンジ、勉強だったわけです。

■慣れない月探査機の機器開発での苦労

－－月探査機、しかも岩石を直接観測するのではなく、離れたところからリモートで観測する装置、さらには観測機器開発と、相当に苦労されたのではないでしょうか。
グリーンランドはアクセスしにくいとはいえ、行くことはできましたし、1ヶ月滞在して路頭を調べ、岩石を持ち帰ることもできました。でも月には行けない。遠くから眺めるだけです。
私たちの探査機は上空100キロから月面をみるわけです。ものすごく間接的なんですよね。
「月面に降りられれば早いのに、月面に行かずに調べるために、なんでこんなに面倒くさい検討をしなければいけないのか」と思ったこともあります。

－－わかります。私も同じLISMチームに参加して、大竹さんの開発のご苦労をみていましたからね。
岩石を調べるとき、岩石学の流儀では岩石を採取して、その岩石を薄く切って薄片というものにして、偏光顕微鏡で調べます。石を溶かして成分を調べたりしたりもします。でも、月では…「かぐや」ではそんなことはできない。上空から光の色…スペクトルをみて、その岩石を調べなければならないのです。
大学のときとは流儀が全然違うんですよね。

－－流儀が違う…
行って岩石を持って帰ってくればわかるものを、持って帰れないので遠くから分光で調べなければいけない。しかも私自身、分光は初めての分野でした。ですから、何冊も教科書を読んで勉強しました。

－－観測機器開発そのものにもご苦労があったと思います。
世界で誰も見たことの無い細かさ（空間分解能）で月面を観測しようとしていて、その細かさで何が見えてくるのかわからないことがたくさんあるのに、「この石をこの精度で、この細かさでどうして調べなければいけないのか」という理由を定量的に説明しなければなりませんでした。「岩石の組織や化学組成をみたことがなく、岩石のどのような情報が重要なのかをイメージしづらい人に、どのようにわかりやすく、空間分解能や精度が科学成果に影響するのかを伝えていくか」ということも考えなければいけませんでした。

■そして、「かぐや」は月に向かった

－－2007年、「かぐや」から最初にデータがやってきたときは、どのように感じましたか？
「やったー！」、まさにその一言でしたね。大感動でした。
でも一方で、「このデータは本当に月面から届いているのかな？」、そんな思いもありました。
もちろん、自分が観測装置を作ったわけですから、本当に決まっているんですが…。
でもなにしろ、データはリモートで送られてきます。観測も離れた場所から行うし、月から地球までも離れている。だから、どれだけ観測装置の開発や地上でのデータ処理系の細部まで、自分達で開発して理解していたにしても、最初はなんとなくピンとこない。いつまでも夢をみているような感じでした。

－－でも、そのあとも大変でしたよね。
MIのチームリーダーとして、ただ「観測しました」ではいけなくて、ちゃんとしたデータ一式（データセット）を作り、研究者に提供しなければいけないのです。
それが、大変でした。取得したデータをそのまま提供するわけではありません。校正や補正という、生の観測データから本来の月面データを抽出したり、標準と比べて補正する何ステップもの処理作業があるのです。
それら処理パラメータを決めることも大変でしたし、しかもデータ量が当時としては膨大で処理時間もかかりました。空間分解能が従来より一桁上がるということは、そういった作業のレベルも一桁上がるわけです。打ち上げ前にもそれなりに準備をしていたつもりではあったのですが、いざそれに向き合い、しかも一方で観測運用は続けながら、また自身の解析研究も行いながらとなると、身を持って大変さを体験することになりました。

－－データ量が増えると本当に処理が大変になりますよね…
マルチバンドイメージャは、名前の通り複数（マルチ）の波長（バンド）で測定したデータがあります。9つの波長で測定し、それぞれで校正を行わなければなりません。数字では理解していましたが、実際には大変な作業でした。
最終的に高次処理を施したデータセットを作り上げるまでに、数年の歳月を要することになりました。外からはみえない作業ですが、それをやれるのは開発チームしかいません。地道な作業です。