──「はやぶさ2」で、いま皆さんに注目してほしい点はどのようなところでしょうか。

1つは、いま進んでいるサンプルの分析です。小惑星リュウグウから持ち帰ったサンプルは、 世界でただ1箇所、いまこの日本にあります。ここからどういう成果が出てくるかが楽しみです。 そしてもう1つは、これから始まる拡張ミッションです。「はやぶさ2」は燃料が半分以上残っていたので、 これを使ってもっと面白いことができると考えています。この先はまさに、純粋なチャレンジです。


──いま小惑星を旅している「はやぶさ2」は、どのような気持ちだと思いますか？

そうですね…気持ちを聞くためのコマンドは用意していないのですが(笑)、 「え、あと10年もやるの!?」という気持ちかも知れませんね。あるいは、「次の目的地に行ってきます」と答えるかも。 遊びに行くような感じで、楽しく飛んでいるんじゃないかと思います。

──これから先の「はやぶさ2」ミッションの注目ポイントについて教えて下さい。

やはり、拡張ミッションですね。
まず、2026年7月に小惑星2001 CC21にフライバイ(※1)します。 そばを通り過ぎて観測するわけですが、もともとそのような前提で設計していない探査機で観測するわけですから、 運用には相当な工夫が必要です。
さらに2031年には1998 KY26という小惑星へのランデブー(※2)を試みます。 わずか30メートルほどの天体ですが、なんと10分で自転しています。
なんでこんなに速い自転速度の小惑星が存在できるのか、 ひょっとしたら一枚岩なのではないか、興味が尽きません。
※1天体を観測する目的で接近するが、着陸せずに通過すること。
※2宇宙探査機が小惑星などに速度を合わせ、同一の軌道を飛行すること


──小惑星探査の魅力や意義、これからの夢について教えて下さい。

小惑星は「太陽系の化石」といわれています。
地球では手に入らない大昔の物質がそのまま残されています。 その小惑星の中でも、C型という分類の小惑星には水や炭素などがあるとされています。 生命にもつながるこのような物質を調べることは、「われわれが何者なのか」を調べることにもつながります。 こういった小惑星は小さく、望遠鏡では詳しく調べられないので、探査機によって現地に行くことに意義があります。
そして小さいので、現地に行ってみないとわからないこと、現地に着いてから考えなければいけないことがたくさんあるのです。 そこでもまた、チームとしての対応力が求められるのです。まさにチャレンジですね。
これからの夢は、火星より遠くにも、魅力ある小惑星がたくさんありますね。こういった世界を探るのが面白そうですね。 あるいは小惑星以外にも、例えば木星や土星のような外惑星の衛星を調べるというのも面白いな、と思います。


──「はやぶさ2」を応援している皆様へ、メッセージをお願いします。

「はやぶさ2」は本当に幸せなミッションだと思います。打ち上げ前からこれだけ応援をいただくミッションはありませんでした。 多くの方の応援が大きな力になりました。
成果だけではなく、それを達成するプロセスを応援していただいたことがうれしかったですね。 「はやぶさ2」は映画にならないミッションを目指してきました。 ドラマのようなハラハラドキドキがない、でもそれが本来のミッションの姿だと思っています。
「はやぶさ2」の探査から、科学の面白さをつかんでいただければうれしいですね。

＜編集長からの一言＞
津田さん、今回のインタビューのときもそうでしたが、いつもにこやかなんですよね。 でもその笑顔の後ろには、6年間にわたるミッションでの数多くの困難や厳しい選択があったかと思います。
大きな仕事を成し遂げた人のみがみせることができる笑顔、それはまさに人々を「魅せる」笑顔でもあります。 あと10年以上続くミッション、私たちもさらに応援し、盛り上げていきたいと思います。