──宇宙の道に進もうと思ったきっかけを教えて下さい。

ちょうど小学校低学年の頃に、NASAの太陽系外惑星探査計画であるボイジャーのミッションがあったのです。
探査機が撮影した木星や土星などのカラフルな写真をみて、「なぜ、これらの惑星は表面の色が違うのだろう？」という疑問を持ちました。
今はそれが、表面を構成している物質が違うためだと答えられるのですが、当時はそれが不思議だったのですね。
惑星の材料を知りたいと考えておこなっている研究も、その頃の疑問がずっと続いているためと言えますね。　


──大学でもその宇宙への思いは続いていたのでしょうか？

大学に入る頃は、ちょうどホーキングの宇宙論がブームになっていた頃でした。
そちらにちらっと心が傾いたこともありましたが、やっぱり惑星科学に進むことにしました。
大阪大学の宇宙地球科学科(当時)に進み、卒論もやってみたら面白くなり、そのまま研究の道へと進みました。
でも、修士以降は必死で勉強しましたね。自分の中で譲れないものがある、 それは、小学生の頃から持っていた「惑星ってどういうものでできているんだろう」という疑問への答えだったのでしょうかね。


──小惑星探査機「はやぶさ2」ミッションの中でつらいことはどのようなことでしょうか？

開発から帰還までつらいことはたくさんですね(笑)。 ミッションはチームとして実施しますから、制約なども多く、一科学者の研究とは違います。
ただ、「はやぶさ2」のサンプラー開発においては、制約が多かった分、サンプルの科学的価値を上げるために何をするべきかが見えやすかったことは確かです。
その点では初代「はやぶさ」が残してくれたことも大きかったように思います。


──1回目の小惑星リュウグウの試料（以下、サンプル）採取の際にはどのようなお気持ちでしたか？

素直に「成功した！万歳！」ではなかったですね。
弾丸発射＝サンプル取得ではありませんから。
アメリカの探査機「オシリス・レックス」とは違い、実際に採取したサンプルをみているわけではありません。
ひょっとしたら途中で何かトラブルがあったかも知れない。そういう心配をしていましたね。
ただ、温度の上昇によって弾丸発射がつかめたときには、うれしかったです。