便を送る腸の動きが悪くなると、排便の回数や量が減って便秘になります。特に高齢者によくみられます。原因のはっきりしない「特発性便秘」、代謝・内分泌疾患、神経・筋疾患、膠原病などによって起こる「症候性便秘」、向精神薬や抗コリン薬などの副作用による「薬剤性便秘」が挙げられます。

「症候性便秘」の代表的な症状のひとつに「便秘型過敏性腸症候群（便秘型IBS）」があります。ストレスなどによって大腸がけいれんして便がスムーズに送られないと、水分の吸収が進んで硬く圧縮され、うさぎのフンのようなコロコロとした便になったり、便秘と下痢を繰り返したりします。

便を送る動きが正常でも、回数や量が減少して便秘が起こることがあります。便のもととなる食事、特に食物繊維の摂取量が足りていないことが原因です。無理なダイエットや偏った食事、朝食を抜くといった生活習慣がまねく便秘ともいえます。若い女性に多くみられます。

便が直腸まで下りてきているのにスムーズに排便できずに起きる便秘です。ひとつは、便が硬く強くいきまないと出ない、出てもコロコロした便が少しだけで残便感があるというものです。もうひとつが、排便にかかわる筋肉の機能低下によるものです。直腸に溜まった便は、肛門まわりの筋肉が緩むことで出口が開くのですが、それがうまくできない（骨盤底筋協調運動障害）ことで起こる便秘です。筋肉の問題だけでなく、直腸瘤（ちょくちょうりゅう）や直腸重積（ちょくちょうじゅうせき）といった病気によって起こる場合もあります。

また、「便意」を感じたとき忙しかったり近くにトイレがなかったりして、我慢すると便意は引っ込んでしまいますが、これを繰り返していると直腸が鈍感になって「便意」を感じる力が弱まり、排便のリズムが乱れて便が停滞してしまうといった悪循環に陥ります。