口から入った食べ物は、消化しやすいように歯で細かくかみ砕かれ唾液と混ざり合い、食道を通って胃に運ばれます。

胃に入った食べ物は、胃の収縮活動と消化液の働きによっておかゆのようなドロドロの状態に。それから少しずつ十二指腸に送られ、本格的な消化・吸収活動が始まります。

さまざまな消化液によって分解されたら小腸に送られ、時間をかけて栄養素が吸収されます。

大腸の長さは、約1.5メートル。食道、胃、小腸に続いて、消化の最終の働きを担当しています。吸収されずに残ったものは、はじめはドロドロの状態ですが、大腸の中をゆっくりと進みながら、水分が吸収されて排出されやすい硬さになり、便として排泄されます。健康な大腸は、腸の「ぜん動運動」というギュッと強く縮んでは緩む動きを繰り返すことで、便をスムーズに送り出していきます。

大腸の終わりS状結腸から肛門につながるところが直腸です。便は1日に数回起こるぜん動運動によって直腸に送られますが、直腸は大腸（結腸）に比べてやや太く、排便まで多くの便を溜めておけるようになっています。
便が溜まることで「便意」が生まれ、脳に伝わって排出の指令を待ちます。