結膜は、上下のまぶたの裏側から白目の表面を覆っている半透明の薄い膜です。結膜には異物が目の中に侵入するのを防ぎ、表面を涙の層で覆って目に潤いを与える働きがあります。結膜は目を開けている間は常に外界にさらされているため、とても刺激を受けやすい場所です。また、袋状の構造のため異物がたまりやすく、血管やリンパ組織が豊富なことから、細菌やウイルスが繁殖しやすい環境となっています。

感染性の結膜炎が疑われる場合は、「抗菌目薬」を使用しましょう。抗菌目薬には抗菌剤（抗生物質）、抗炎症剤が配合され、目の充血や痛み、まぶたの腫れなどの症状を緩和し、菌の繁殖を防ぐ作用があります。
抗菌目薬が特によく効くのは、細菌の感染が原因の細菌性結膜炎です。ウイルス性結膜炎に対しては有効な治療薬はなく、かぜと同様に自然に治るのを待つしかありませんが、抗菌目薬を使用することで症状を抑えたり、細菌による二次感染を防いだりする効果が期待できます。

花粉症などアレルギー性結膜炎の場合は、抗ヒスタミン剤を配合した「アレルギー用目薬」を使用しましょう。アレルギー用目薬は、かゆみや充血などのアレルギー症状を引き起こすヒスタミンの作用を抑え、不快な症状を緩和します。また、花粉やハウスダストなどアレルギーを引き起こす原因物質から結膜を保護する作用もあります。花粉症で毎年同じ時期に結膜炎を起こす場合は、症状の現れる1～2週間前に生じる目の違和感に対して早めに使用を開始する方法も有効です。