眼精疲労とは、目だけではなく、全身にも疲れを感じる状態のことを指します。眼精疲労は単なる疲れ目とは区別して考えることが重要です。主にテレビやパソコン、スマートフォンなどの画面を長時間見る、メガネやコンタクトレンズの不具合、目の病気などで起こりますが、全身の疾患や精神的なストレスなどが原因になっている場合もあります。目の疲れやその他の症状が長く続くようであれば、原因を特定し、根本から治療することが改善のカギになります。

眼精疲労の予防・改善には、自分の眼精疲労の原因を知ることが第一歩です。ただし、眼精疲労の原因は一つではなく、様々な要因が関連しています。ここからは、眼精疲労の主な原因と考えられている6つについて詳しく解説していきます。

眼精疲労の大きな原因といわれているのが、スマートフォンの画面を長時間見続けることによって起こる「スマホ眼精疲労」です。スマートフォンはこの10年で急速に普及しました。総務省の調査によると、2020年におけるスマートフォンの世帯保有状況は86.8％となっています（総務省情報通信白書令和3年版） 。ではなぜ、スマートフォンを使うと目が疲れるのでしょうか。

目には自動的にピントを調整するオートフォーカス機能が備わっています。目の中にある毛様体筋（もうようたいきん）という筋肉が縮んだり緩んだりして水晶体の厚さを変え、ピントを合わせているのです。近くの物を見る時は、水晶体を厚くするために、毛様体筋は緊張しています。

目からスマートフォンの画面の距離は約20~30cm。これは目にとって、かつて経験したことがないほどの至近距離です。さらに寄り目で画面を見続けているため、毛様体筋はずっと緊張を強いられています。目の筋肉も体の筋肉と同様に、長時間緊張し続けると疲れて凝り固まります。これが眼精疲労の原因になるのです。

また、スマートフォンは画面が小さく見づらいため、ついつい画面をのぞき込み、姿勢も悪くなりがちです。長時間同じ姿勢で使用すると首や肩の筋肉が固縮し、強いコリを引き起こすことも少なくありません。さらにスマートフォンから出るブルーライトが角膜にダメージを与え、目の痛みや目のかわきなどの症状を悪化させてしまいます。

近年、ビジネスパーソンにとってパソコンなどのディスプレイ画面を使ったVDT（Visual Display Terminal）作業は欠かせません。しかし、VDT作業を長時間続けると、画面にピントを合わせるために毛様体筋が緊張し、目に疲れが生じます。また、まばたきの回数が減って涙の蒸発量が増えたり、新しい涙の供給量が減ったりして、目が乾燥してしまいます。

このような目を酷使するVDT作業は、目の症状だけでなく、首や肩のコリ、腰や背中の痛みなど、全身に様々な悪影響を及ぼします。VDT作業に関連して生じる障害を総称して、VDT症候群と言います。VDT症候群は、現代人の眼精疲労の大きな原因です。

パソコン作業による目の疲れや、首や肩、腰や背中の疲労を防ぐためには、画面を目線がやや下になる位置に設置する、一連続作業時間が1時間を超えないようにする、次の作業までの間にこまめに目を休めるなどの工夫が必要です。「画面を1時間見続けたら、１分間目を閉じる」という習慣をつけると眼精疲労予防に役立ちます。

近視、遠視、乱視、老眼などの視力矯正不良で起こる「調整性眼精疲労」も、眼精疲労の原因の一つです。VDT作業やスマートフォンの長時間利用が日常化している人が、度数の合わないメガネやコンタクトレンズを使い続けていると、ピントを合わせるために毛様体筋は常に緊張し続け、疲れ目が進行した眼精疲労を引き起こします。

メガネやコンタクトレンズの購入から時間が経っている人は、度数が合っているか確認してみましょう。また、メガネの度数は合っていても、メガネをかけたままお風呂に入っていたり、レンズ面を下にして保管していたりすると、湿気や熱でフレームがゆがんだり、レンズのコーティングがはげて見え方が変わってしまうこともあります。

度数や見え方の変化によって、気づかぬうちに視力の低下が生じていると、目を凝らしたり、無意識に目を近づけたりすることが多くなるため、肩や首のコリ、頭痛の原因になることもあります。

また、加齢も眼精疲労を悪化させる要因の一つです。特に、40代以降は水晶体の厚さを変えるピント調節機能が衰えます。老眼の症状があるのにメガネをかけない、または度数の合わないメガネを使っていると、眼精疲労を悪化させることがあります。老眼鏡の度数は定期的に変えていくことも重要です。