美しく健やかな肌に、潤いは欠かせません。「潤いのある肌の代表格」とされる赤ちゃんの肌の水分量を100とすると30代で65％、40代で半分以下まで減少するといわれています。赤ちゃんのような潤いのある肌を目指ために、化粧水をたっぷり使って保湿を……と考える人も多いでしょう。しかし実は、化粧水をつけているだけでは、充分に保湿ができているとはいえません。化粧水でいくら水分を補っても、そこでスキンケアを終わらせてしまうと、せっかく補った水分が肌の表面から逃げてしまい、かえって乾燥につながることもあります。「しっかり保湿をしている」と思っていても、実は、肌にとっては充分なケアになっていないことが少なくないのです。

なぜ、化粧水だけでは保湿が充分とはいえないのでしょうか？　その理由を知るために、肌に水分が保持される仕組みを確認してみましょう。

●化粧水だけで保湿ができないのは「ふた」がされないから
肌の潤いを守っているのは、肌の一番外側にある角質層（角層）です。角質層には、「NMF」「角質細胞間脂質」「皮脂膜」という3つの保湿成分が存在しています。NMFには水分を取り込み、保持する働きがあります。また、セラミド、糖脂質、コレステロール、遊離脂肪酸などから構成される角質細胞間脂質には、水分と油分の配置をきれいに整える働きがあります。そして、主に、トリグリセリド、ワックスエステル、スクワラン、遊離脂肪酸などで構成されている皮脂膜には、肌の表面を覆い、水分の蒸発を防ぐ働きがあるのです。これら3つの働きがバランスよく整っていると角質層は安定し、肌を守る

つまり肌内部の水分量をキープするには、肌のバリア機能を司る角質層がカギになってくるというわけです。何らかの原因で角質層が乱れていると、肌のバリア機能も乱れ、すきまからさらに多くの水分が蒸発していきます。この水分の蒸発を防ぐには、スキンケアの最後に油分を補って、「ふた」をしておくことが必要になります。正しく保湿をするには、化粧水で水分を補うだけでなく、補った水分を逃がさないよう、乳液やクリームなどの油分でふたをすること。この方法をとることが重要といえます。

ケア方法のほか、化粧水や美容液の選び方を工夫することで、保湿ケアの効果が変わることもあります。たとえば、保湿成分として有名なコラーゲン、ヒアルロン酸、セラミドなどの成分。もともと肌に存在している保湿成分ですが、これらの成分が配合された化粧水や美容液などのスキンケアアイテムを選ぶと、より高い保湿効果を得られることもあるのです。

中でもおすすめは、セラミドが配合されたアイテム。なぜおすすめなのかというと、それはセラミドが、スキンケアが浸透する角質層に存在する成分だからです（イラスト参照）。
セラミドには肌の保水力と、先ほど説明した肌のバリア機能を高める働きがあります。角質層に水分と油分を閉じ込めることができるほか、セラミドがしっかり働くことで肌のバリアが強力に機能し、外的刺激から肌を守ったり、肌内部の水分が蒸発してしまったりすることを防いでくれます。