便を観察するときに、わかりやすいのが「硬さ」。つまり「水分量」です。健康的な便は、おおよそ全体の70～80％程度が水分といわれています。水分量が60％以下では硬くコロコロした便になり、便秘の状態に。水分量が90％以上になると下痢の状態になります。

「におい」もチェックポイント。便の固形成分には「食物の残りカス、腸内細菌、はがれ落ちた腸の粘膜」があり、「におい」に影響するのが「腸内細菌」です。

腸内細菌には大きく「善玉菌」「日和見菌」「悪玉菌」があります。この中でも「悪玉菌」は肉などのたんぱく質や脂質をエサとして好み、おなかの中で分解するときにイヤなにおいを放つ物質を作り出します。食生活がお肉や脂っこいものに偏り、悪玉菌が増えると、便のイヤ～なにおいが強くなります。さらに、においが強いときは便秘に陥っていることが多いもの。便秘でおなかの中に便が長くとどまることで、さらに悪玉菌が増える悪循環を招きます。

一方、おなかの中に食物繊維やオリゴ糖を好む「善玉菌」が多いと、便秘の改善にもなり、便のにおいは抑えられると考えられています。

便の状態には、腸内環境はもちろん、胃腸の働き、ぜん道運動、排泄のための筋力にも影響されます。また、胃腸はストレスに敏感に反応するため、精神的なプレッシャーが便秘や下痢を引き起こすことも。便はまさに、心と体のバロメーターなのです。

気をつけたいのは便の「色」。美便は「黄土色～茶色」ですが、便がおなかの中にとどまっている時間が長いほど、便の色は濃くなります。次のような色の便が出たときは要注意です。早めに医療機関に相談しましょう。

白・灰色→脂肪のとりすぎによる消化不良や病気の可能性が（バリウム服用後は問題ない）
黒色→胃腸から出血している可能性がある（服用する薬が影響している場合は問題ない）
赤色→痔による出血のほか、腸の病気が隠れている可能性も