「自律神経が乱れると体の調子が悪くなる」と聞いたことはありませんか？自律神経とは自分の意思とは無関係に、血管や内臓の働きをコントロールしている神経です。自律神経には、昼間や緊張・ストレスを感じた時に働く「交感神経」と、夜間や睡眠中、リラックスした時に働く「副交感神経」の２つがあり、互いにバランスを取りながら体の調子を整えています。

●交感神経…心身を活動に導く緊張・興奮の神経。交感神経が優位になると、血管が収縮して血流が低下。胃腸のぜん動運動（胃腸の内容物を移動させる働き）が抑制される。

●副交感神経…心身を休息に導くリラックスの神経。副交感神経が優位になると、血管が拡張して血流がアップ。胃腸のぜん動運動が促進される。

しかし、何らかの理由で2つの神経のバランスが乱れると、様々な心身の不調を引き起こします。

自律神経の乱れはストレスによる影響が大きいといわれています。精神的なストレスによる悲しみや不安、焦燥感を日常的に抱えている人や、抑うつ状態にある人は、自律神経が乱れて摂食中枢がうまく機能せず、食欲を感じにくくなったり、胃痛を起こしたりすることもあります。また、食べても味がしない味覚障害を起こすこともあります。

ストレスが胃に影響するメカニズムを紹介しましょう。ストレスが脳の視床下部から交感神経に伝わると胃の血管が収縮して血流が低下し、胃粘膜を保護する胃粘液の分泌が減少します。一方でストレスは副交感神経にも伝わり、胃のぜん動運動が促進され、強い酸性の胃酸が過剰に分泌されます。この2つが同時に起きると、胃の運動機能が低下して胃の膨らみが悪くなって消化不良を起こしたり、胃酸が出過ぎて胃の痛みを感じやすくなったりして、食べる量も減ってしまうのです。

ストレスがかかわる胃腸の病気には次のようなものがあります。いずれも「気のせい」ではなく、ストレスによって胃腸の運動が低下したり、胃酸の刺激に敏感になって機能異常が生じたりしている病気です。

ストレスで自律神経が乱れている時は、精神的な不安からよく眠れずに睡眠不足が続くなど、生活リズムも乱れてしまいがちです。不安な心を切り替えるのは難しいので、生活リズムを整えるという「行動の切り替え」から始めてみましょう。自律神経が整うと、結果的に心や胃の調子も整いやすくなります。自律神経を整えるために心がけたい、朝・昼・夜の行動ポイントを紹介します。

ストレスからくる食欲不振には、簡単にできるツボ押しもおすすめです。ここでは胃の機能改善によいとされる代表的な3つのツボを紹介します。いずれも胃もたれ、食欲不振、消化不良、胃痛、下痢、嘔吐などに加えて、精神的なケアにも有効だといわれるツボです。ツボ押しのポイントは「イタ気持ちいい」と感じる場所を探し、ひと押し10～20秒を3～5回繰り返すこと。ぐいぐいと長く強く押すのではなく、指先でさする、手の平でツボとその周辺をなでる程度でOKです。

食欲不振をセルフケアする市販薬も数多く販売されています。ストレスからくる食欲不振の改善に役立つ代表的な市販薬の種類を３つ紹介します。

ストレスによる食欲不振が2週間以上続く場合は、放置せずに医療機関を受診しましょう。一般的な食欲不振は消化器内科の受診が基本ですが、食欲不振の原因がストレスによるものだと見当がつく時は、精神科や心療内科を受診するとよいでしょう。

精神的な不安感が強い場合は、ストレスやうつ病など心療内科的疾患の可能性があります。診断がつけば、胃の機能異常を改善する薬と抗不安剤や抗うつ薬などを併用して治療することもあります。

ストレスと食欲不振には深い関係があります。すぐには解消できない不安があっても、まずは自律神経を整える行動をするだけで、心も胃腸も整いやすくなります。十分な睡眠をとる、朝は決まった時間に起きる、消化のよい食事をきちんと3食摂る、深呼吸をする……など、できることから始めてみましょう。