筋肉痛とは、過剰な運動や不慣れな運動が原因となり、首や肩、腕や腰、脚などに生じる筋肉の痛みのこと。正式名称は「筋・筋膜性疼痛症候群」と言います。なにやら難しい名前ですが、誰でも経験のある痛みで、激しい運動をしなくても日常生活を送る中で筋肉痛になることもあります。
普段身体を動かさない人ほど筋肉痛になりやすいと言われますが、これは「遅発性筋肉痛」といって、運動後数時間から数日後に生じる筋肉の痛みのこと。世の中では多くの場合、この遅発性筋肉痛を総じて「筋肉痛」と呼んでいます。
また、筋肉痛には「早発性筋肉痛」というのもあり、運動中に痛みが発生する筋肉痛もあります。それぞれの原因について見ていきましょう。

「年齢を経ると、運動してから筋肉痛が発症するまでの期間が長くなる」とよく言われますが、これは俗説と考えてよいかもしれません。「若い頃はすぐに痛みが出たのに」という記憶は、もしかしたら曖昧なものなのかもしれません。
筋肉痛の年齢による発症タイムラグについては、今のところ医学的には肯定も否定もされておらず、筋肉痛の発症タイミングやピークには年齢による差はないとの報告も出されています。
ただ、ひとつ言えるのは、慢性的な運動不足が続くと筋力はどんどん衰えて弱くなっていきます。さらに毛細血管が発達しなくなるので、筋繊維の修復のための物質が届けにくくなり、同じ理由から、痛み物質の除去にも時間がかかるようになってしまいます。
いずれにせよ、年齢に関わらず、日頃から適度な運動を心がけることが最も大切なことのようです。

筋肉痛の原因を見てきましたが、では、どんな運動が筋肉痛を起こしやすくするのでしょうか？
たとえば山登り。登るときよりも、山を降りる動作で筋肉痛を発症しやすくなります。また、バーベルの上げ下げでは、上げるよりも下ろす動作で筋肉痛を発症します。
山を降りる、バーベルを下ろす、このような動きを「ブレーキング動作」と言いますが、共通しているのは、筋肉が大きな力を出しながら外力によって引き伸ばされる筋活動「エキセントリック収縮（伸張性収縮）」をしているということです。
このエキセントリック収縮は、ブレーキをかけながらゆっくり山を降りる、ゆっくりバーベルを下ろすときの筋肉の収縮です。こうした筋肉が伸びる動きに負荷がかかると、筋線維や筋線維の周囲の結合組織が傷つき、炎症が起こり、筋肉痛の原因となるわけです。
筋肉のエキセントリック収縮は、日常生活の何気ないシーンでも絶えず起こっています。たとえば、荷物をそっと床に置く、椅子やソファにゆっくり腰を下ろす、階段をゆっくり降りるなどです。
日常生活のなかでも筋肉痛を起こさないように注意しなければなりませんね。

「エキセントリック収縮（伸張性収縮）」
筋肉が収縮して力を出しながら、収縮する方向とは反対の方向に長く引き伸ばされながらもブレーキをかける動き。

「コンセントリック収縮（短縮性収縮）」
筋肉が力を出しながら短くなる筋活動

私たちが日常的に体験する筋肉痛のほとんどは「遅発性筋肉痛」ですが、その原因に筋損傷をともなう原因と、ともなわない原因のふたつの説があることをご紹介しました。現在では、筋損傷をともなわない遅発性筋肉痛であると言う新説が有力だとか。
また、よく言われている「年齢が高くなると筋肉痛が出るまでに時間がかかる」という筋肉痛のタイムラグに年齢は関係ないようです。久しぶりにボーリングをしたり、気分転換に山へとハイキングに出かけたりして、後日忘れた頃にやってくる筋肉痛に年齢を感じる…というのは、別のところに原因があったのかもしれません。
激しい運動後だけではなく、日常生活の動作の後など、筋肉痛は思いもかけないときにやってきます。片付けで重いものを持ちながら階段の上り下りが続いたなどというときにも筋肉痛は起こります。筋肉痛とは何か、その原因について、まだはっきりしていないことも多いので、もしかしたらこれから先、他にもいろいろ新しい説が出てくるのかもしれません。