時間や場所を問わず、突然襲ってくる下痢。
一般的に、成人の体内では食事などにより、1日あたり約9～10リットルの水分が腸を通過します。通常はそのうちの約99％が腸で吸収され、残りの1％が便と共に体外へ排出されます。理想的な便（バナナ便）の水分量は80％なのに対し、下痢や軟便の水分量は90％以上。腸の働きが弱くなり水分の吸収能力が下がることで、便中の水分量が増えて、下痢を引き起こしてしまうのです。

下痢の原因は、胃腸機能の低下以外にも、食べ過ぎ・飲み過ぎや、牛乳などの乳製品・人工甘味料の摂取^※1、また細菌やウイルスによるもの、ストレスやほかの疾患が関係しているものもあります。
このうち、細菌やウイルスによる感染性の下痢は感染性胃腸炎、いわゆる食中毒と呼ばれます^※2。

下痢の種類には「急性」と「慢性」がありますが、食べ物や細菌・ウイルスが原因で起こる下痢が「急性」、ストレスなどが原因で下痢症状が長く続く場合は「慢性」とされています。慢性的な下痢が症状としてよく挙げられる病気が、IBS（過敏性腸症候群）。ストレスが主な原因の1つとされ、日本人のおよそ7人に1人が患っているといわれています。

そのほかに、下痢を伴う疾患としては、IBD（炎症性腸疾患）があります。IBDとは、潰瘍性大腸炎（大腸の粘膜が炎症でただれる原因不明の病気）とクローン病（消化管に炎症が起こる原因不明の炎症性の病気）の総称。IBDの患者数は約18万人にのぼり、その数は徐々に増加傾向にあるにもかかわらず、認知度は低いのが現状です。

下痢は多くの場合、安静にしていれば1日程度で改善してきますが、嘔吐や発熱を伴ったり、症状が長引いたりする場合は注意が必要です。特に夏場は下痢になりやすい季節ですので、日々腸内環境を整えることを心がけ、もし下痢になったときは必要に応じて医療機関や薬剤師に相談の上、適切に対処しましょう。