従来では熱中症は、夏期シーズンの尋常ではない暑さや炎天下の中で体調が悪くなる状態を指して、医学的にその重症度に応じて熱疲労や熱痙攣、或いは最もひどい場合には熱射病と呼ばれていました。

ところが、昨今では必ずしも灼熱のような状況下でなくても同様に発症する恐れがあることにより、現在ではまとめて｢熱中症｣と呼ぶようになった経緯があります。

健康な状態では仮に体温が上昇した場合、身体は生理的に適度な体温を維持する方向へ調整するうえで、より多く発汗したり皮膚温度を上昇させたりすることによって出来る限り熱を体外へと放出します。

ところが、これらの本来あるべき機能が破綻して損なわれることで熱中症が生じると考えられています。

熱中症を引き起こす契機となる要因として様々な種類が挙げられ、例えば気温が高く湿度も高い、あるいは風が弱く日差しが強いなどの気象条件によっても熱中症の発症率は左右されます。

また、年齢的に65歳以上の体温を適切に保ちにくいとされる高齢の方や、逆に15歳未満の体の調整機能が未熟な若年者でも熱中症は通常より起こりやすいと言われています。

熱中症は必ずしも気温が高い日のみに発症するのではなく、他の原因として湿度などの周囲環境や水分補給の有無、あるいはその時々の健康状態などによって発症することがありますので注意が必要です。

特に心臓疾患や高血圧、糖尿病などの持病を有する人の場合には通常以上に注意喚起する必要があります。

また、エアコンなどの空調設備が無い環境下で激しい運動を長時間に渡って水分補給しないままに続行していると熱中症を発症するリスクが通常より格段に高くなりますので十分に注意しましょう。

熱中症を予防するために日常生活で行える注意事項として、例えば夏期シーズンでの在宅時においては、適切にエアコンを使用しながら室内の温度が概ね28度以下になるように心がけましょう。

また、真夏の時期などに外出する際には、涼しい服装にして、外出時にこまめに水分補給を行ってください。予め天気予報などを参考にして急に暑くなる日に注意するなど普段から気を付けて行動するようにしてくださいね。

軽症のI度の熱中症の場合には、症状が少しずつでも改善しているような状況では一般的に現場での応急処置と見守り（慎重な経過観察）で良いとされています。

ところが、それ以外にII度以上の症状が出ている場合や重症の熱中症を発症してしまった際には、速やかに病院などの医療機関を受診することが推奨されています。

熱中症における基本的な治療方法は、熱がこもりにくい涼しい環境に避難し安静を保ちます。そのうえで脱水症状を緩和し、電解質バランスを整えるために水分や糖分を有効的に摂取することです。

患者さん本人が口から飲める時には、塩分と水分がバランスよく適切に配合された市販店にも置かれている経口補水液をこまめにゆっくりと摂取してもらいましょう。

万が一、ぐったりしていたり自力での飲水が困難な場合には、一刻も早く病院を受診することが重要です。その際には点滴での水分補給や栄養補充が必要と考えられます。

また熱中症の症状が軽微であれば、一般的な冷却手段としては、全身に氷を当てる、ぬるま湯を全身の皮膚表面に吹きかけてさらに扇風機で送風するといった方法があります。